Big Mama Thornton - Blues Singer (1926 - 1984)
Willie Mae Thornton, conocida popularmente como "Big Mama", no sólo fue un exitosa cantautora, su gran voz fue influyente en el desarrollo de la música popular americana con su versión original de "Hound Dog". Ella misma fue influenciado por los famosos cantantes de blues de los años 1920 y 1930 como Bessie Smith, Memphis Minnie, y Ma Rainey. Ella fue una popular artista, famosa por su exuberante registro. Ella nunca recibió entrenamiento formal, ya sea para su voz, o para los instrumentos que ella desempeñaba, la armónica y la batería. Fue un verdadero músico y fue capaz de moverse en ambientes netamente varoniles.
Nacida el 11 de diciembre de 1926 en las afueras de Montgomery, Alabama, Big Mae fue uno de los siete hijos de un ministro. Comenzó su carrera musical cantando junto a su madre y a su padre en el coro de la iglesia y también tocaba la armónica, un instrumento que aprende desde una edad muy temprana.
Cuando, en 1940, su madre murió Thornton se vio obligada a salir a trabajar. Con sólo 14 años de edad, ella tomó un trabajo de lavado de pisos en un salón local y fue allí que ella tuvo su primera oportunidad de cantar en público, fue cuando el cantante contratado de repente dejó su trabajo una noche, Big mama tomó su lugar sin entranamiento alguno. Después de su primer éxito de cantar en público, Thornton entró en un pequeño concurso de talentos, en el que ganó el primer premio, y fue allí que Sammy Green le presto atención. Green la invitó a reunirse con su Hot Harlem Review y Thornton fue vista poco después de gira con la compañía Vaudeville troupe, por todo el Sur de USA.
En 1948 ella dejó de viajar y se estableció en Houston, Texas donde firmó un contrato de cinco años con Don Robey para ser cantante de su club nocturno, cantando con Louis Jordan's band. Allí se reunieron músicos tan famosas como Junior Parker, Lightning Hopkins, Lowell Fulson, y Gatemouth Brown. Todos ellos ayudaron a influir en su estilo, y al mismo tiempo que vivián en Houston, Thornton lanzó su primera grabación bajo el nombre de Harlem Star. Grabó para el sello Peacock y luego se marcha a Los Angeles con la banda de Johnny Otis.
En 1953 graba "Hound Dog", la canción que más tarde hizo famosa Elvis Presley. Jerry Lieber y Mike Stoller escribieron esa canción específicamente para Thornton y esa canción fue "Hound Dog". Rápidamente subió el ranking de R & B para el número uno y fue la canción que hizo de Thornton una gran estrella. Tres años más tarde Elvis Presley grabó la canción y se convirtió en un enorme éxito para él. Thornton, mientras tanto, siempre pensó que nunca recibió el crédito que debería tener por la canción. Aunque escrita por Lieber y Stoller, fue su voz que la llevó al éxito que es hoy en día, pero sólo recibió un cheque por $ 500 dólares.
Después del exito de "Hound Dog" en 1952, Thornton se fue de gira con algunos de sus viejos amigos, en primer lugar con Junior Parker y Johnny Ace desde 1953 a 1954, y luego con Gatemouth Brown en 1956. Después de estas giras se trasladó a Los Ángeles y comenzó a tocar la armónica y la batería en algunos de los clubes locales porque su popularidad comenzaba a declinar. En 1961 Thornton se señaló en el candelero de nuevo con la interpretación de la canción Ball N' Chain ("Bola y cadena").
Thornton fue bien recibida en festivales tales como el Festival de Jazz de Monterrey, el Newport Folk Festival, y el Ann Arbor Blues Festival. También recorrió Europa con el American Folk Blues Festival en 1964. Cuando regresó firmó un contrato con el sello Arhoolie en 1965, con quien permaneció hasta el 1980. con Arhoolie hizo algunos de sus mejores trabajos como "Big Mama Thornton en Europa", (1966) y "Big Mama Thornton con el Chicago Blues Band." (1967) Su fortuna recibió un impulso cuando Janis Joplin registró su canción "Bola y cadena." Ella siguió viajando a menudo a festivales de blues, también comenzó a grabar de nuevo e hizo dos álbumes para Mercury Records.
En 1979 tomó parte en la San Francisco Blues Festival, a pesar de la mala salud. Para reconocer su contribución a la escena musical de blues, Thornton fue galardonado con el San Francisco Blues Festival Award. Thornton apareció en muchos programas de televisión a lo largo de su vida, y en 1980 fue visto en el escenario de Newport Jazz Festival en un programa de “Blues Is a Woman”junto a otros veteranos artistas.
Después de toda una vida dedicada al blues, Thornton fue incluída en el Blue's Foundations Hall of Fame in 1984.
En el año 2000 Thornton fue recordada en un espectáculo de danza llamado "Sweet Willie Mae." Andrea E. Woods, que fue el coreógrafo del espectáculo, ha querido celebrar la libertad que encontró en la música de Thornton. Thornton también forma parte de una exposición en el Museo de la Mujer en Dallas, su grabación de "Hound Dog" suena continuamente en una sala dedicada a las mujeres músicos. Asimismo, el Fondo para las Mujeres Artistas, un sitio web tiene una página dedicada a The Big Mama Thornton Proyecto. Estos son altos honores para una mujer que murió sola y sin dinero.
Big Mama es una mujer que ayudó a hacer al Blues y R & B unas de las formas más populares de la música Americana.
Fecha de nacimiento: 11 de diciembre de 1926
Murió: 25 de julio de 1984
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